Ancrée au cœur des traditions ancestrales de la communauté Khmer du delta du Mékong, la course de pirogues Ngo (Lễ hội Đua Ghe Ngo ou Om Tuk) s'impose comme l'un des rassemblements culturels, festifs et sportifs les plus spectaculaires et vibrants d'Asie du Sud-Est. Élément central du festival Oóc Om Bóc — la grande cérémonie d'action de grâces dédiée à la divinité de la Lune —, cette compétition séculaire réunit chaque année plusieurs dizaines d'équipages ainsi que près d'un demi-million de visiteurs venus de toute la région pour célébrer l'harmonie sacrée entre l'homme, le fleuve et le cosmos. Pour les voyageurs en quête d'expériences authentiques et d'immersion culturelle, cet événement offre un panorama exceptionnel du patrimoine immatériel du Vietnam, alliant ferveur religieuse, prouesse artisanale et intensité sportive.

 

Origines Religieuses & Dimension Spirituelle

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Les équipes de courses de bateaux traditionnelles s'affrontent avec acharnement. Photo : journal Thanh Vân/Thanh Niên.

Bien plus qu'une simple joute nautique, la course de pirogues Ngo puise ses racines dans un calendrier agraire et spirituel séculaire. À la fin de la saison des pluies, alors que les eaux du Mékong commencent à se retirer des plaines inondées pour laisser place aux moissons, la communauté Khmer se rassemble pour exprimer sa profonde gratitude envers la divinité de la Lune, protectrice des récoltes, et pour invoquer la bénédiction des génies de l'eau (Nāga). La course constitue l'acmé de ces rituels d'action de grâces.

Chaque embarcation, appelée Ghe Ngo, est une œuvre d'art sacrée d'une longueur impressionnante de 25 à 30 mètres, sculptée dans un tronc d'arbre massif et peinte de motifs représentant des créatures mythologiques comme le Garuda, le dragon ou le tigre. Conservées avec une immense dévotion au sein des enceintes des pagodes (Wat), les pirogues ne sont mises à l'eau qu'après de solennelles cérémonies de bénédiction (Lễ Cúng Đầu Ghe) menées par les moines et les anciens du village. Remporter la compétition apporte non seulement un prestige immense à la pagode représentée, mais symbolise également la prospérité, la paix et d'abondantes récoltes pour l'ensemble du village tout au long de l'année à venir.

 

Calendrier & Période du Festival

Những tay đua nữ. Ảnh: Duy Tân/Báo Thanh Niên.
Coureuses. Photo : Duy Tan/Journal Thanh Nien.

Régie par le calendrier lunaire traditionnel, la compétition se tient chaque année lors de la pleine lune du 10ᵉ mois lunaire, ce qui correspond généralement aux mois d'octobre ou de novembre dans le calendrier grégorien. Pour les prochaines éditions, le festival se tiendra du 23 au 24 novembre 2026, puis du 12 au 13 novembre 2027.

Les festivités officielles s'étendent sur deux journées consécutives d'une grande intensité. Le premier jour est consacré à la cérémonie d'ouverture protocolaire, immédiatement suivie par les séries d'éliminatoires et les phases de qualification masculines et féminines. Le second jour accueille les quarts de finale, les demi-finales, les grandes finales de vitesse ainsi que la cérémonie officielle de remise des prix sur le podium principal.

 

Sites Majeurs & Lieux d'Observation


Photo: An Minh

Bien que le festival soit célébré à travers plusieurs provinces du delta du Mékong, la province de Sóc Trăng demeure le berceau historique, le centre névralgique et l'épicentre incontournable de la compétition.

La rivière Maspéro, située en plein cœur de la ville de Sóc Trăng, constitue l'arène naturelle principale des courses. Le parcours nautique balisé s'étend sur une distance de 1 000 mètres pour les épreuves féminines et 1 200 mètres pour les épreuves masculines. Les berges sont aménagées pour accueillir une foule immense : il est vivement conseillé aux voyageurs d'arriver sur site dès 06h30 du matin pour espérer obtenir un emplacement dégagé le long de la balustrade ou dans les tribunes officielles.

Les pagodes Kh'leang et Som Rông représentent quant à elles les hauts lieux des rituels sacrés pré-course. Il est recommandé de visiter ces sites la veille du lancement officiel des épreuves pour observer la préparation rituelle des pirogues, l'entraînement des rameurs et assister aux cérémonies d'unification des équipages. En soirée, le parc Bạch Đằng et les berges de la rivière s'animent pour les festivités nocturnes d'Oóc Om Bóc, rythmées par le traditionnel lâcher de lanternes illuminées sur l'eau (Lỗi Prôtip), les spectacles de musique folklorique et le marché culinaire local.

 

Déroulement Type d'une Journée de Festival


Les moines et les villageois s'étaient rassemblés sur les deux rives du fleuve pour encourager les équipes participant à la traditionnelle course de bateaux. Photo: An Minh

Une journée sur le site du festival suit un rythme trépidant. Dès 07h30, les équipages vêtus de maillots colorés se rassemblent le long du quai Maspéro pour la mise à l'eau des pirogues consacrées. Entre 08h30 et 11h30 s'élancent les séries d'éliminatoires : les départs se succèdent toutes les cinq à dix minutes dans une ambiance assourdissante marquée par le son des gongs, des tambours et des sifflets des chefs d'équipes.

La pause méridienne, entre 11h30 et 13h00, offre l'occasion parfaite de s'éloigner légèrement des berges pour déguster les spécialités gastronomiques de la région, telles que le fameux Bún nước lèo (soupe de nouilles au poisson aromatisée à la ciboule et à la citronnelle) ou le Bánh cóng (beignet croustillant au porc et aux crevettes). L'après-midi, de 13h30 à 16h30, fait place aux épreuves de vitesse décisives et aux phases finales. Enfin, la soirée de 19h00 à 21h30 est dédiée à la cérémonie lunaire d'Oóc Om Bóc, marquée par la dégustation du riz pilé rituel (Cốm dẹp) offert aux visiteurs et la procession des barques fleuries et illuminées.

 

Recommandations Logistiques pour les Voyageurs

En raison de la très forte affluence nationale et internationale, la capacité d'hébergement à Sóc Trăng atteint rapidement sa saturation durant le festival. Il est donc impératif de réserver vos nuitées au moins deux à trois mois à l'avance. Une alternative logistique très prisée consiste à établir sa base hôtelière dans la ville de Cần Thơ, située à environ 1h30 de route, et à effectuer le déplacement aller-retour à Sóc Trăng dans la journée en voiture privée ou en bus.

Sur place, l'ensemble du périmètre urbain entourant la rivière Maspéro est entièrement fermé à la circulation automobile durant les épreuves. Privilégiez les déplacements à pied ou l'utilisation des moto-taxis (xe ôm) pour vous faufiler efficacement à travers le centre-ville. Concernant votre équipement, prévoyez une protection solaire complète (chapeau à larges bords, lunettes de soleil, crème solaire haute protection) ainsi qu'une réserve d'eau suffisante, le climat le long des berges pouvant être particulièrement chaud et humide en milieu de journée.